ある基準をもって人間社会の構成員を階層化した際に、階層間格差が大きく、社会的地位の変化が困難、社会移動が少なく閉鎖性が強い状態が存在する社会であり、社会問題の一つ。

現代日本社会で「格差」を言う場合、主に経済的要素、それも税制や社会保障による再分配前の所得格差を指していることが多い。

格差社会の影響として、経済活動の衰退、生活水準の悪化、経済苦による多重債務者の増加、経済苦によるホームレスの増加、経済苦による自殺者の増加、国民の公平感が減少することで規範意識の低下、治安の悪化が起こることが懸念されている。