武士の子に生まれ、キリスト教に帰依した明治時代の思想家内村鑑三が、代表的日本人」として西郷隆盛・上杉鷹山・二宮尊徳・中江藤樹・日蓮の五人を挙げ，その生涯を紹介している。
日清戦争の始まった1894年に書かれたこの本は、岡倉天心『茶の本』、新渡戸稲造『武士道』と共に，日本人が英語で日本の文化・思想を西欧社会に紹介した代表的な著作。

西郷隆盛（政治家）、上杉鷹山（封建君主）、二宮尊徳（農民聖者）、中江藤樹（村の先生）、日蓮（仏僧）、5人の生涯を通じて、日本国民が持つ長所を説明している。
主に利他の思想と清貧の思想に基づく偉人が日本の道徳を形作ってきたことが説かれている。

著者 内村 鑑三

1861年生まれ。日本人のキリスト教思想家・文学者・伝道者・聖書学者。 福音主義信仰と時事社会批判に基づく日本独自のいわゆる無教会主義を唱えた。