脳細胞の8割以上を占めるグリア細胞は、これまでニューロンの隙間を埋める梱包材と見なされ軽視されてきた。しかし、近年の研究で、グリア細胞は、ニューロンの活動を感知し、その動きを制御できることがわかってきた。これまでの常識を覆す、脳の仕組みの最前線を紹介している一冊。


■見過ごされていたグリア細胞
私たちの脳内には、1000億個の神経細胞（ニューロン）が存在する。これまで情報はニューロンを介して電気によって伝えられると想定されていた。実のところ、ニューロンは脳内の全細胞の15％でしかない。残りのグリアと呼ばれる脳細胞は、電気活動を行うニューロンの間を埋める梱包材に過ぎないと、これまで見過ごされてきた。しかし、このグリアが互いに交信していることが発見され、科学者たちは、今、衝撃を受けている。この細胞が、神経回路を流れる電気活動を感知できるだけでなく、その活動を制御さえできることが判明し、脳に関する科学者の理解は根底から揺らいでいる。

アインシュタインの脳にあるニューロンの数は、平均すると非凡な創造力で知られている訳ではない人たちと変わりなかった。しかし、アインシュタインの脳のサンプルには、人並み以上のグリアがあった。当時、グリアが精神機能に関与しているかもしれないという推察は、大部分の神経学者の概念的枠組みから大きく外れていた。

「グリアがニューロンを支えているならば、原理的には、ニューロンはグリアに依存しており、さらに言えば、もう1つの脳に制御されている」という見解が形成されつつある。

著者 R・ダグラス・フィールズ

国立小児保健・人間発達研究所 神経系発達・可塑性部門長 メリーランド大学神経科学・認知科学プログラム客員教授 自身が創刊した学術誌『Neuron Glia Biology』の編集長をはじめ、神経科学分野の数誌で科学顧問や編集委員を務めている。ニューロン-グリア相互作用、脳発達および記憶の細胞機構の世界的権威。